System feudalny był to system prawno-polityczny. Polegał on na rozdrobnieniu władczy publicznej i dominacji wielkich rodów ziemskich. Wyróżniamy w nim dwa podmioty. Seniora i wasala. Ten drugi składał pierwszemu tak zwany hołd lenny, czyli oddawał się pod opiekę seniora. Ten zapewniał wasalowi opiekę prawną, ochronę, a także często lenno (najczęściej ziemię). Wasal w zamian musiał być wierny swojemu seniorowi i udzielić mu pomocy wojskowej, płacić daniny, lub wypełniać jego polecenia.
W systemie feudalnym funkcjonowała zasada "Wasal mojego wasala, nie jest moim wasalem". Znaczyło to tylko tyle, że na przykład monarcha, który jest najwyższym seniorem w państwie, a pod sobą miał najbogatszą i najbardziej wpływową szlachtę. Nie był już traktowany jako senior, przez bardziej ubogą szlachtę, która złożyła hołd najbardziej wpływowym szlachcicom. (Wyjątek stanowiła Anglia, gdzie każdy przyszły wasal najpierw musiał złożyć hołd lenny królowi.) Najniższą pozycję w takim społeczeństwie zajmowali chłopi, którzy dostawali ziemię w użytkowanie od możnowładców i szlachty.