Wątroba jest w szczególny sposób wbudowana w układ krwionośny: poza utlenowaną krwią z tętnicy wątrobowej otrzymuje przez żyłę wrotną (wrotny układ) krew "czynnościową", płynącą z żołądka, jelit, śledziony i trzustki, zawierającą wchłonięte w jelicie składniki odżywcze (produkty trawienia - cukry proste, aminokwasy i in.), insulinę z trzustki, produkty rozpadu erytrocytów ze śledziony. Komórki wątroby przetwarzają otrzymane składniki; w wątrobie zachodzi m.in. wytwarzanie żółci, odprowadzanej drogami żółciowymi do dwunastnicy, synteza i rozpad glikogenu, synteza kwasów tłuszczowych i cholesterolu, niektórych białek osocza (np. albumin, części globulin, fibrynogenu), mocznika. Wątroba wytwarza też heparynę (torebka wątroby). Ponadto gra ważną rolę w odtruwaniu organizmu przez wychwytywanie z krwi i przekształcanie substancji toksycznych w pochodne, łatwo wydalane z moczem. U płodu jest przez krótki czas narządem krwiotwórczym. Budowa wewn. i czynność wątroby są w zasadzie podobne u wszystkich kręgowców. W wątrobie magazynowane są również niektóre związki organiczne (np. cukry).