W skromnej chacie na skraju lasu mieszkają wdowa i jej dwie córki, Alina i Balladyna. Wczesną wiosną z zimowego snu budzi się nimfa Goplana, pani jeziora Gopła. Zakochała się w Grabcu, ale ten jest kochankiem Balladyny. Aby uniemożliwić mu kontynuowanie romansu, Goplana kieruje do chaty wdowy przystojnego księcia, Kirkora. Ma on tu wybrać żonę dla siebie, słudzy Goplany pomylili jej rozkazy- chciała żeby Kirkor ożenił sie z Balladyną. Kirkorowi podobają się obie siostry. Matka doradza zorganizować konkurs. Panią na zamku zostanie ta córka, która przyniesie pierwsza dzbanek pełen malin. Balladyna wie, że przegra, bo jest leniwa i niecierpliwa. Zabija siostrę.
Zostaje żoną Kirkora. Na jej czole wciąż jest widoczna krwawa plama. Zabiera matkę na zamek, ale zamyka ją w wieży, bo wstydzi się, że jest ona chłopką. Balladyna udaje, że urodziła się jako księżniczka. Tymczasem Goplana uwodzi Grabca, ale on oznajmia, że nimfy mu się nie podobają i brutalnie ją odpycha. Wtedy Goplana zamienia go w wierzbę.
Kirkor wyrusza na wojnę. W lesie spotyka Pustelnika, który okazuję się być prawowitym królem, Popielem III. Na zamku Balladyna zdradza męża z Fon Kostrynem. Za sprawą figli Chochlika i Skierki w ręce Grabca dostaje zaczarowana korona Popielów, ma on ją na głowie, kiedy zostaje zaproszony na ucztę w zamku. Balladyna truje Grabca i odbiera mu koronę. Wkrótce wypędza matkę podczas burzy, kobieta zostaje oślepiona przez piorun.
Na zamek powraca Kirkor, ale Balladyna namawia Fon Kostryna, żeby zabił jej męża. Potem podaje Kostrynowi truciznę. Kiedy nie ma już przeciwników zdolnych pozbawić ją tronu, Balladyna postanawia rządzić sprawiedliwie. Zgodnie ze zwyczajem zasiada na tronie jako sędzia. Padają trzy oskarżenia: o zabójstwo Aliny, o otrucie Kirkora, o wyparcie się własnej matki. Wszystkie te zbrodnie popełniła Balladyna. Winnych nie ma, królowa wydaje więc wyrok - kto popełnił te zbrodnie, powinien zginąć. Bohaterka czuje się bezkarna, bo nie znaleziono sprawcy, tylko ona wie kto jest winien. Wtedy uderza piorun i zabija ją.