Paprotniki kopalne w karbonie (300 milionów lat temu) tworzyły szatę roślinną ziemi i miały postać drzewiastą. Występowały na bagiennych terenach w klimacie ciepłym i wilgotnym. Do paprotników zaliczamy cztery klasy: paprocie, skrzypy, widłaki i psylofity. Są one zielonymi, samożywnymi roślinami sporofitowymi, składają się z ulistnionego pędu i wyrastających z niego korzeni przybyszowych. W dzisiejszych czasach nie odgrywają znaczącej roli, ale dzięki nim posiadamy węgiel.