Materia krąży w ekosystemie ponieważ rośliny pobierają ją z gleby w postaci związków nieorganicznych w procesie fotosyntezy przekształcają w związki organiczne, które następnie spożywają zwierzęta i człowiek. Najpierw zjadają zwierzęta roślinożerne - rośliny, a później same są zjadane przez zwierzęta - mięsożerne. Gdy rośliny lub zwierzęta umierają, ich ciała są rozkładane przez destruentów. Czyli związki organiczne są rozkładane do nieorganicznych i obieg się zamyka. Dlatego mówimy o obiegu materii.
Energia wprowadzana jest do ekosystemu przez rośliny, które pobierają energię słoneczną i w nich jest jej najwięcej. Gdy rośliny są zjadane przez roślinożerców to energia przechodzi na zwierzęta ale ulega traceniu np. przez utrzymywanie ciepła ciała i procesy życiowe organizmu. Jeśli roślinożerca zostanie zjedzony przez mięsożerce to przekaże energie ale już mniejszą niż sam pobrał z roślin. Na każdym kolejnym szczeblu energia ulega wytraceniu. Dlatego mówimy o przepływie energii.